Les caries dentaires sont la conjonction de trois facteurs concomitants :

- La plaque dentaire : Dans la cavité buccale, plus de 60 espèces de bactéries différentes cohabitent. Ce sont elles qui vont participer à la formation de la plaque dentaire. Certaines d'entre elles fabriquent des acides qui peuvent attaquer les tissus minéralisés de la dent et provoquer ainsi l'apparition de caries. L'hygiène bucco-dentaire est donc le meilleur moyen pour lutter contre ce facteur.

- Le terrain : Certaines personnes sont plus à même de présenter des caries que d'autres. C'est le cas lorsque l'émail des dents est mince et donc moins résistant aux attaques acides. De la même façon, des dents malpositionnées retiendront plus facilement les aliments et favoriseront la formation de la plaque bactérienne. Il y a peu de moyens pour lutter contre ce facteur, hormis les traitements orthodontiques destinés à obtenir un alignement propice à l'hygiène dentaire.

- L'alimentation : Certains aliments sont riches en acides (jus de fruits, sodas) et concourent à fragiliser les dents en déminéralisant leur émail. D'autres riches en sucres (bonbons, chips, biscuits apéritifs) sont utilisés par les bactéries qui, en les assimilant, se développent puis les transforment en déchets acides responsables de la déminéralisation de l'émail des dents. Le contrôle de l'alimentation est un moyen facile pour lutter contre ce facteur.

En retirant un seul de ces trois facteurs, les conditions nécessaires à l'apparition de caries ne sont plus réunies.

- L'atteinte de l'émail : Les acides d'origine bactérienne en sont les responsables. Ce processus est complètement indolore et ne peut être visualisé que par le Chirurgien Dentiste lors d'un examen dentaire (clinique ou radiologique). A ce stade, la carie est encore réversible : les composants de la salive peuvent reminéraliser la surface de l'émail.

- L'atteinte de la dentine : C'est à ce moment que la dent devient sensible au chaud, au froid, au sucré et aux acides : on parle de douleur provoquée. La dentine étant moins minéralisée que l'émail, sa déminéralisation est plus rapide et donc la carie va s'étendre et progresser plus rapidement en profondeur. Le sondage de la cavité révèle une matière caoutchouteuse caractéristique, typique de la déminéralisation de cette couche. A ce stade, la carie a une forme de poire et peut être traitée par des obturations (amalgame, composite, céramique), tout en gardant la dent vivante.

- L'atteinte de la pulple : C'est le stade bien connu de la " rage de dent ". La douleur est violente, spontanée et augmente en position allongée. Le seul traitement possible est alors la dévitalisation. Si aucun traitement n'est réalisé la pulpe va se nécroser petit à petit, jusqu'à la nécrose totale. La douleur cessera alors, laissant croire, à tort, que tout est rentré dans l'ordre.

- L'atteinte des tissus voisins : Les bactéries, qui sont présentes dans l'ensemble de la pulpe, vont progresser vers la pointe de la racine (apex) et atteindre, en la traversant, les tissus environnants (os, desmodonte, gencive). Il se formera ensuite une " infection péri apicale " (granulome, kyste ou abcès), bien plus douloureuse que la fameuse rage de dent. Cette infection pourra ensuite s'étendre aux tissus adjacents et provoquer une "cellulite" (plus connue sous le nom de " chique ") ou à l'ensemble de l'organisme via les vaisseaux sanguins et être responsable d'infections distantes (yeux, poumons, coeur, reins, articulations, etc.).