Ce sont les bactéries qui sont responsables de l'apparition des caries et des maladies parodontales. Pour simplifier à l'extrême, elles se nourrissent des dépôts alimentaires laissés à la surface des dents, puis fabriquent des acides qui attaquent les dents et les tissus voisins. L'élimination de ce film alimentaire, encore appelé plaque dentaire, est donc un facteur essentiel dans la prévention des caries et des maladies parodontales, car en privant les bactéries de substances nutritives, elles ont moins la capacité de se développer et de métaboliser des acides. Plusieurs techniques permettent de procéder à cette élimination :

- La brosse à dents : Idéalement, le brossage doit intervenir après chaque repas et durer trois minutes environ en suivant une technique bien définie. C'est l'action mécanique du brossage qui constitue l'élément essentiel pour lutter contre la plaque dentaire, bien plus que l'action chimique des dentifrices ou des bains de bouche. La brosse à dents doit présenter une petite tête, avec des poils synthétiques souples pour éviter d'endommager les gencives et permettre de suivre au mieux le contour bombé des dents. L'efficacité maximum sera toutefois obtenue avec une brosse à dents électrique, qui effectue des mouvements de rotation, même dans les zones les plus difficiles d'accès et qui a montré sa supériorité sur la brosse à dents manuelle.

- Le dentifrice : Le dentifrice a pour intérêt majeur de faciliter l'élimination de la plaque dentaire par ses agents tensioactifs. Le principe actif le plus important du dentifrice est le Fluor. Celui-ci renforce les couches superficielles de l'émail et les rend plus résistantes aux acides produits par les bactéries, donc moins sensibles au phénomène carieux. Les dentifrices " blanchissants " n'éclaircissent pas à proprement parler les dents dans la masse ; ils se contentent d'éliminer plus ou moins parfaitement les tâches à la surface de l'émail (café, thé, tabac, colorants alimentaires, etc.). Il existe aussi des dentifrices aux propriétés bien spécifiques (ex : dentifrices pour collets sensibles).

- Le fil dentaire : Il élimine la plaque dentaire et les dépôts situés dans les espaces interdentaires, chose que ne parvient pas à faire la brosse à dents de manière parfaite. Le fil dentaire peut être ciré ou non, mentholé ou non. Il se présente sous la forme d'une bobine incluse dans une petite boîte.

- La brossette interdentaire : Son utilisation est réservée habituellement au nettoyage des espaces interdentaires moyens ou larges, notamment au niveau des bridges. Il existe des brossettes de différentes tailles et formes (coniques ou cylindriques). Elles peuvent ainsi être adaptées à chaque patient.

- L'hydropulseur : Cet appareil envoie, sous pression, un jet d'eau dans les espaces interdentaires, à la manière d'un karcher et, en ce sens, remplace avantageusement le fil et les brossettes interdentaires.

- Les bains de bouche : il faut distinguer les solutions avant et après brossage des bains de bouche à visée thérapeutique. Les solutions avant et après brossage sont des produits qui ont la propriété de rafraîchir l'haleine, d'apaiser et de fortifier les gencives, de diminuer la plaque bactérienne. Il s'agit donc de moyens complémentaires au brossage. Les bains de bouche à visée thérapeutique ont, quant à eux, une utilisation bien spécifique : suites opératoires des extractions dentaires ou des chirurgies buccales, brûlures, blessures par appareil, etc. Ces produits ne doivent pas être utilisés au quotidien, contrairement aux précédents. Employés trop fréquemment, ils peuvent, en effet, entraîner des mycoses suite à la destruction de la totalité de la flore bactérienne buccale.

- Les chewing-gums sans sucre : La mastication de chewing-gums stimule les glandes salivaires et augmente donc la production de salive. Sachant que la salive dispose de propriétés anti-bactériennes, on comprend que ces chewing-gums fournissent indirectement une protection contre la carie.

- Le Fluor : Le rôle du Fluor dans la prévention de la carie par renforcement de l'émail et par sa capacité à diminuer la virulence des  bactéries est scientifiquement prouvé depuis longtemps. Grâce à son action, l'émail devient plus résistant à l'acide produit par les bactéries de la plaque dentaire. Le Fluor peut être appliqué localement : c'est le cas des dentifrices fluorés ou de certains bains de bouche, dont l'action, bien qu'intéressante, ne fournit pas une protection totale. Il peut aussi être absorbé par voie générale : de nombreuses sources alimentaires contiennent naturellement du Fluor (eau, sel, orge, tomate, radis, pomme de terre, abricot, raisin, thé, riz, fruits de mer, poisson, etc.) ; il existe aussi des comprimés à base de Fluor, à utiliser en complément. Le mode d'administration par voie générale ne présente d'intérêt que pour les dents en cours de calcification, car le Fluor s'incorpore à l'émail durant sa formation ; autant dire qu'il ne concerne en aucun cas les adultes. Le Fluor n'étant pas un produit inoffensif, on cherchera, en fonction des régions, à mesurer l'intérêt de prescrire à un enfant un complément fluoré ou non. Dans certaines régions, l'eau du robinet dispose, en effet, d'une concentration en Fluor assez élevée, ce qui contre-indique tout apport fluoré supplémentaire sous forme de comprimés.

- De préférence, il faudra éviter l'emploi de cure-dents, qui, outre leur pouvoir de nettoyage limité, peuvent entraîner des lésions gingivales, voire se briser dans les espaces inter-dentaires.

- Les boissons : En fait, seule l'eau ne présente pas de risque carieux. Par le sucre qu'ils contiennent, les jus de fruits et les sodas ont un gros potentiel cariogène ; il est conseillé pour les boire de se servir d'une paille, ce qui évitera le contact direct sur les dents et amusera les enfants !

- Les aliments collants : Ils représentent un risque important de décollement des obturations dentaires (amalgames, composites) et de descellement des prothèses fixées (couronnes, bridges). Ils possèdent, en effet, une force de traction souvent supérieure à la force d'adhésion des matériaux utilisés en Dentisterie. Pour éviter toute surprise désagréable, il faudra donc se méfier, entre autres, des caramels mous, de la nougatine, des pâtes de fruits, des bonbons, des gommes, des barres de céréales, des chips, de certains biscuits, de certains fromages, etc. Comme on peut l'imaginer, ces mêmes aliments sont susceptibles d'entraîner des surprises encore plus désagréables chez les porteurs d'appareils dentaires amovibles.

- Le petit-déjeuner : Une étude américaine a montré que les personnes qui ne prenaient pas de petit-déjeuner tous les matins avaient beaucoup plus de risques de caries. Cela s'explique peut-être par le fait que l'absence de petit déjeuner entraîne des grignotages entre les repas, ce qui conduit à une exposition prolongée du sucre avec les dents. Le petit déjeuner doit être composé idéalement d'un produit laitier, d'un produit céréalier (pain, biscottes, céréales,...), d'une boisson et de fruits.

- Les fruits et légumes : Une autre étude a montré que le fait de ne pas manger au moins cinq fruits et légumes par jour est également un facteur de risque de caries.

- Le fromage : D'autres études ont souligné les vertus anti-caries des Camemberts, Bleus, Roquefort et autres fromages. En effet, cet aliment fonctionnerait d'abord comme un "tampon", en diminuant l'acidité buccale en fin de repas, préviendrait ensuite la déminéralisation des dents et favoriserait même leur reminéralisation.

- Le Calcium : Il participe à la minéralisation des dents et du capital osseux en général. L'apport se fait essentiellement par la consommation de produits laitiers. Il a le pouvoir de diminuer également l'acidité provoquée par les bactéries.

- Le Phosphore : C'est un oligo-élément minéral essentiel à presque toutes les réactions chimiques à l'intérieur des cellules. Il est très largement présent dans les aliments ; il n'existe donc pas de déficience en phosphore, sauf dans le cas de certaines maladies rares. Il a la propriété de compenser les effets des éléments cariogènes.

- La Vitamine D : Elle joue un rôle essentiel dans l'absorption du calcium et du phosphore. Elle intervient dans la minéralisation des os et compense, tout comme le Phosphore, les effets des facteurs cariogènes. Pour être utilisable par l'organisme la vitamine D a besoin de l'action des rayons ultraviolets du soleil.

- Autres recommandations alimentaires : S'efforcer à avoir une alimentation équilibrée ; opter pour une répartition adéquate des prises alimentaires quotidiennes (maximum : 5) ; privilégier les associations : pains + beurre + chocolat ou fruit + pain + fromage ; préférer le chocolat aux confiseries ; préférer l'eau ou le lait aux boissons pétillantes de type soda ; finir de préférence tout repas par un aliment protecteur (ex : fromage) ; ne pas consommer de boissons ou d'aliments acides au coucher ; se rincer la bouche à l'eau ou mastiquer un chewing-gum sans sucre après chaque prise alimentaire, s'il n'est pas possible matériellement de se brosser les dents. Le jus de citron, contrairement à l'idée reçue, est d'un emploi très dangereux sur l'émail dentaire. Sensé blanchir les dents, il participe, surtout, à un puissant décapage acide de l'émail, le rendant ainsi plus terne et beaucoup plus vulnérable à la carie.

- L'alcool : S'il est consommé régulièrement en grande quantité, il augmente les risques de cancer de la bouche, même chez les non-fumeurs. C'est encore plus vrai lorsqu'il est associé au tabac. Il peut aussi être à l'origine de troubles circulatoires qui fragilisent les gencives. Il provoque donc sensiblement les mêmes effets directs que le tabac sur la santé bucco-dentaire. Il est, en outre, responsable de conséquences d'ordre traumatique (chutes) et prophylactique (hygiène réduite), liées à la baisse de vigilance qu'il induit.

- Les drogues : Les drogues dures et les drogues douces ont des effets négatifs sur la cavité buccale. Une consommation excessive de ces substances peut entraîner des désordres variés : érosion de l'émail des dents, ulcération des gencives, gingivites, grande sécheresse buccale, brûlures, caries, déchaussements, abcès, pertes prématurées des dents. En outre l'effet analgésique (anti-douleur) de certaines d'entre elles n'inciterait pas les usagers à consulter le Chirurgien Dentiste à temps. Comme pour l'alcool, le dérèglement de l'hygiène de vie (moindre brossage des dents, déséquilibres alimentaires, etc.) peut amplifier ces effets ; des pertes de conscience engendrant des chutes dont les dents pâtissent souvent en premier, sont aussi à craindre. Le cannabis n'est pas plus anodin : il assèche la bouche, dépose des produits toxiques sur les dents et les gencives et occasionne des brûlures.

- Les médicaments : Certains d'entre eux ont pour effet secondaire l'apparition d'une sécheresse salivaire (hyposialie, asialie) ; c'est le cas des neuroleptiques, des antidépresseurs et des antibiotiques à large spectre par exemple. Des traitements au long cours avec ces médicaments peuvent donc avoir pour conséquence indirecte l'apparition de caries et d'infections à répétition, notamment au niveau des gencives. Certains médicaments contre l'ostéoporose sont formellement contre-indiqués dans le cas d'extractions dentaires, d'actes chirurgicaux, et même lors d'une simple injection d'anesthésique avec vaso-constricteur. Les conséquences d'un traitement comme celui-ci peuvent être dramatiques si celui-ci est passé sous silence lors du questionnaire de santé.